Alice in Chains: La storia oscura e immortale del grunge metal

Le origini nell’underground di Seattle

Seattle, fine anni ’80. In un periodo in cui il grunge iniziava a emergere tra i club della città, una band stava prendendo forma, destinata a diventare uno dei nomi più influenti della scena. Gli Alice in Chains nacquero dall’incontro tra Jerry Cantrell, un chitarrista con un talento per riff potenti e malinconici, e Layne Staley, un cantante dalla voce unica, capace di esprimere dolore e intensità.

Cantrell, cresciuto con influenze di metal e blues, incontrò Staley grazie a una serie di coincidenze. Layne era già noto per il suo progetto precedente, Alice N’ Chains, che aveva un approccio ironico al glam rock. Quando iniziarono a collaborare, l’alchimia fu immediata. La formazione si completò con Mike Starr al basso e Sean Kinney alla batteria.

All’inizio, la band esplorava diversi stili musicali: heavy metal, hard rock e le sonorità nichiliste del grunge. Ma presto trovarono la loro identità sonora: un mix cupo e pesante che esprimeva emozioni profonde. Dopo aver registrato alcune demo che attirarono l’attenzione delle etichette discografiche, firmarono con la Columbia Records nel 1989. Questo segnò l’inizio di una carriera che avrebbe portato sia al successo che a tragedie personali.

 “Facelift” e l’esplosione del grunge

Nel 1990, gli Alice in Chains pubblicarono il loro album di debutto, Facelift. Sebbene inizialmente accolto tiepidamente, il disco ottenne grande attenzione grazie al singolo Man in the Box. Con il suo riff ipnotico e il canto inquietante di Staley, la canzone divenne un simbolo generazionale.

L’album segnava una differenza rispetto ad altre band grunge come Nirvana o Soundgarden: gli Alice in Chains integravano elementi di heavy metal e blues nel loro sound. Le armonie vocali tra Cantrell e Staley erano uniche e creavano una tensione emotiva tra rabbia e malinconia.

Grazie anche a strategie promozionali innovative (come il video live Live Facelift), l’album vendette oltre due milioni di copie negli Stati Uniti. Questo successo aprì la strada all’ondata grunge che avrebbe dominato gli anni ’90. Tuttavia, il successo portò con sé anche pressioni crescenti per la band.

“Dirt” e il lato oscuro della fama

Nel 1992 uscì Dirt, considerato uno dei capolavori della band e dell’intero decennio. L’album affrontava temi come la dipendenza da droghe, l’autodistruzione e il dolore personale. Brani come Rooster (dedicato al padre di Cantrell), Down in a Hole e Would? (colonna sonora del film Singles) catturavano le lotte interiori della band.

La voce di Staley trasmetteva una sofferenza autentica, mentre i riff di Cantrell erano pesanti ed evocativi. L’album vendette oltre cinque milioni di copie ed è tuttora considerato uno degli album più influenti del rock anni ’90.

Tuttavia, dietro le quinte la situazione era critica. La dipendenza da eroina di Staley peggiorava visibilmente. Poco dopo l’uscita dell’album, Mike Starr lasciò la band ed è stato sostituito da Mike Inez (ex bassista della band di Ozzy Osbourne).

“Jar of Flies” e il lato acustico degli Alice in Chains

Nel 1994 la band pubblicò l’EP acustico Jar of Flies, registrato in soli sette giorni durante una pausa dalle attività live. Il disco mostrava un lato più intimo degli Alice in Chains ed esplorava temi come isolamento e vulnerabilità.

L’EP debuttò al primo posto nella classifica Billboard 200 – una prima assoluta per un EP – grazie a brani come No Excuses e Nutshell. Questo lavoro dimostrò che la band non era solo distorsioni pesanti ma anche emozione pura.

Nonostante il successo commerciale e artistico dell’EP, Layne Staley era sempre più intrappolato nella sua spirale autodistruttiva. Il suo stato fisico ed emotivo rendeva difficile per la band mantenere una continuità creativa.

Il declino e la scomparsa di Layne Staley

Nel 1995 uscì l’album omonimo Alice in Chains, spesso chiamato Tripod per via della copertina con un cane a tre zampe. Nonostante contenesse successi come Grind e Again, le condizioni di Staley rendevano impossibile promuovere adeguatamente il disco con tour regolari.

Dopo alcune esibizioni televisive inquietanti – dove Staley appariva emaciato – la band smise quasi completamente di suonare dal vivo. Nel 1996, Layne si ritirò dalla scena musicale per vivere isolato a Seattle. La morte della sua fidanzata Demri Parrott nel 1996 aggravò ulteriormente le sue condizioni.

Il 5 aprile 2002 Layne Staley fu trovato morto nel suo appartamento per overdose da speedball (un mix letale di eroina e cocaina). Il suo corpo fu scoperto due settimane dopo. La sua morte segnò la fine definitiva dell’era classica degli Alice in Chains.

La rinascita con William DuVall

Dopo anni di silenzio, nel 2005 Jerry Cantrell, Sean Kinney e Mike Inez decisero di tornare insieme sul palco. Per sostituire Staley scelsero William DuVall, un cantante capace di rispettare l’eredità del passato senza imitarlo.

Nel 2009 pubblicarono Black Gives Way to Blue, dedicato alla memoria di Layne Staley. La title track vedeva Elton John al pianoforte ed era un commovente addio al cantante scomparso. L’album ricevette recensioni positive ed ebbe successo commerciale.

Negli anni successivi pubblicarono altri due album: The Devil Put Dinosaurs Here (2013), che affrontava temi sociali e religiosi, e Rainier Fog (2018), un omaggio alle loro radici a Seattle. Questi lavori dimostrarono che gli Alice in Chains erano ancora rilevanti nel panorama rock contemporaneo.La storia degli Alice in Chains è una delle più intense del rock moderno: dalla gloria alla tragedia personale fino alla rinascita artistica. La loro musica continua a ispirare generazioni grazie alla combinazione unica di oscurità emotiva ed energia potente.