L’Architetto del Jazz Moderno

Le Origini di un Prodigio

Herbert Jeffrey Hancock nasce il 12 aprile 1940 a Chicago, città dalla lunga tradizione jazzistica. Cresce in un quartiere in cui la musica è un linguaggio quotidiano, ma il piccolo Herbie non è immediatamente attratto dal jazz. Piuttosto, il pianoforte diventa il suo universo quando, a sette anni, inizia a studiarlo con un talento che sorprende persino i suoi maestri. A soli undici anni, esegue un concerto di Mozart con la Chicago Symphony Orchestra, dimostrando un’incredibile padronanza dello strumento e un orecchio assoluto che gli permetteva di assimilare melodie e armonie con una rapidità stupefacente.

Nonostante l’amore per la musica classica, durante l’adolescenza si avvicina al jazz, sedotto dalle armonie innovative di musicisti come Oscar Peterson e George Shearing. Questo nuovo linguaggio lo affascina e lo spinge a esplorare oltre la struttura rigida della musica accademica. Quando inizia a frequentare il Grinnell College nell’Iowa, dove studia ingegneria elettrica e musica, capisce che il jazz sarà il suo futuro.

Il Salto nel Mondo del Jazz

Nel 1960, Hancock si trasferisce a Chicago e inizia a suonare con musicisti locali. È in questo periodo che viene notato da Donald Byrd, uno dei più influenti trombettisti dell’epoca, che lo porta a New York e lo introduce nell’ambiente jazzistico della città. Byrd riconosce immediatamente il talento di Hancock e gli offre un posto nella sua band.

Nel 1962, arriva il momento della svolta: la Blue Note Records gli offre un contratto per il suo primo album da solista, Takin’ Off. Il disco è un successo immediato, grazie soprattutto a “Watermelon Man”, un brano che fonde il jazz con elementi rhythm and blues e diventa rapidamente un classico, tanto da essere reinterpretato da Mongo Santamaría con un groove latino che lo trasforma in un successo internazionale.

Gli Anni con Miles Davis

Il talento di Hancock non passa inosservato e nel 1963 riceve una telefonata che cambia la sua vita: Miles Davis lo vuole nella sua band. Hancock entra così nel leggendario Second Great Quintet di Davis, una formazione che ridefinisce il jazz moderno con album rivoluzionari come E.S.P., Miles Smiles e Nefertiti.

Accanto a Ron Carter, Tony Williams e Wayne Shorter, Hancock si spinge oltre le convenzioni armoniche del jazz, sperimentando accordi sospesi e interplay improvvisativo. È un periodo di crescita incredibile: impara a suonare con un senso di libertà e avventura che influenzerà tutta la sua carriera.

Parallelamente, continua la sua carriera da solista con album come Maiden Voyage (1965), considerato uno dei capolavori del jazz modal. Il brano omonimo evoca immagini di un viaggio oceanico, con una melodia eterea e una struttura armonica rivoluzionaria.

L’Elettrificazione e il Funk

Alla fine degli anni ‘60, Hancock è pronto per una nuova svolta. Influenzato dall’uso dell’elettronica di Miles Davis in In a Silent Way e Bitches Brew, inizia a esplorare il suono dei sintetizzatori e del Fender Rhodes. Il risultato è l’album Fat Albert Rotunda (1969), che segna la sua transizione verso un jazz più contaminato dal funk e dalla musica popolare.

Il passo successivo è la formazione degli Head Hunters, con cui nel 1973 incide Head Hunters, un album che cambia per sempre il jazz fusion. Il brano “Chameleon” diventa un inno funk, caratterizzato dal groove irresistibile del basso sintetizzato di Hancock. Il disco è un successo clamoroso, vendendo milioni di copie e portando il jazz a un pubblico più vasto.

Negli anni seguenti, Hancock continua a sperimentare con album come Thrust (1974) e Man-Child (1975), dimostrando di essere sempre un passo avanti rispetto ai suoi contemporanei.

L’Avventura Elettronica e “Rockit”

Gli anni ‘80 segnano un’altra trasformazione nella carriera di Hancock. Il mondo musicale sta cambiando, con l’ascesa dell’hip-hop e della musica elettronica. Ancora una volta, Hancock abbraccia l’innovazione e nel 1983 pubblica Future Shock, un album influenzato dall’elettronica e dalla nascente scena hip-hop.

Il singolo “Rockit”, con il suo inconfondibile groove di scratch e il basso pulsante, diventa un fenomeno globale. Il video musicale, con i suoi robot animati, è rivoluzionario e conquista un MTV Video Music Award. Con Rockit, Hancock diventa uno dei primi jazzisti a entrare nel mondo dell’hip-hop, dimostrando ancora una volta la sua capacità di reinventarsi.

Ritorno alle Radici e Maturità Artistica

Dopo il periodo elettronico, Hancock sente il bisogno di tornare al jazz più puro. Negli anni ‘90 pubblica album come The New Standard (1996), in cui reinterpreta classici pop e rock in chiave jazz, e Gershwin’s World (1998), un omaggio al grande compositore George Gershwin.

Nel 2007, ottiene uno dei riconoscimenti più prestigiosi della sua carriera con River: The Joni Letters, un album tributo a Joni Mitchell che vince il Grammy Award per l’Album dell’Anno. È la prima volta in oltre quarant’anni che un album jazz riceve questo premio.

Il Legato di un Innovatore

Oggi, Herbie Hancock è una leggenda vivente. Ha esplorato ogni angolo del jazz, dal be-bop al funk, dall’elettronica all’hip-hop, sempre con un approccio visionario. Il suo impatto sulla musica è incalcolabile: ha ispirato generazioni di musicisti e ha dimostrato che il jazz è un linguaggio in continua evoluzione.

Con una carriera che attraversa sei decenni, Hancock rimane un faro di creatività e innovazione. Che sia dietro un pianoforte acustico o con le dita sui tasti di un sintetizzatore, continua a dimostrare che la musica non conosce confini.